Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Science constate que parmi les survivants de Tchernobyl, les enfants de parents qui ont été exposés aux radiations de l'accident de 1986 ne sont pas plus susceptibles de présenter des mutations génétiques que la population générale.

Les effets de l'exposition aux rayonnements de l'accident nucléaire de Tchernobyl, qui s'est produit dans une centrale électrique en Ukraine en avril 1986, restent un sujet d'intérêt. L'accident de Tchernobyl a exposé des millions de personnes dans la région environnante à des contaminants radioactifs.

L'étude s'est penchée sur la question de longue date de savoir si l'exposition aux rayonnements entraîne des modifications génétiques qui peuvent être transmises des parents à la progéniture.

Cet effet a été suggéré par certaines études sur des animaux, mais à ce jour, aucune étude importante n'a examiné les mutations germinales chez les enfants nés de parents exposés à de fortes doses de rayonnement.

Première étude des mutations chez les enfants nés de survivants de Tchernobyl

"Il s'agit de l'une des premières études à évaluer systématiquement les altérations des taux de mutation chez l'homme en réponse à une catastrophe d'origine humaine, telle qu'une exposition accidentelle aux radiations", indiquent les auteurs.

Pour répondre à cette question, les auteurs ont analysé le génome complet de 130 enfants et de leurs 105 paires mère-père, nés entre 1987 et 2002.

L'un des parents ou les deux avaient soit aidé à nettoyer le site de l'accident, soit dû évacuer parce qu'ils vivaient à proximité.

Les chercheurs ont évalué pour chaque parent la possibilité d'une exposition prolongée aux rayonnements ionisants. Une telle exposition aurait pu se produire, par exemple, en consommant du lait de vaches contaminées par des retombées radioactives. Les parents inclus dans l'étude ont été exposés à un large éventail de doses de rayonnement.

Les chercheurs ont analysé les génomes d'enfants adultes afin de détecter une augmentation d'un type particulier de modification génétique héréditaire. Les scientifiques appellent ces modifications de novo mutations. Il s'agit de modifications génétiques qui surviennent de manière aléatoire dans les gamètes (spermatozoïdes et ovules) d'une personne. Elles peuvent être transmises à la descendance, mais ne sont pas présentes chez les parents.

Pas d'augmentation des nouvelles mutations germinales

Pour la gamme d'expositions aux rayonnements subies par les parents participant à l'étude, rien n'indique une augmentation des mutations de novo chez leurs enfants, qui sont tous nés entre un et quinze ans après l'accident.

En fait, le nombre de mutations de novo chez ces enfants était similaire à celui de la population générale.

Ces résultats suggèrent que l'exposition aux rayonnements ionisants de l'accident a eu un impact minime, voire nul, sur la santé de la génération suivante.

Bonne nouvelle pour les survivants de Fukushima

Les études de ce type sont importantes : elles permettent de faire la lumière sur les effets génétiques possibles chez les enfants d'autres populations exposées aux rayonnements. La catastrophe de Fukushima en 2011 en est un exemple frappant.

"Nous considérons ces résultats comme très rassurants pour les personnes qui vivaient à Fukushima au moment de l'accident en 2011", a déclaré l'auteur principal Stephen Chanock.

Étude : "Absence d'effets transgénérationnels de l'exposition aux rayonnements ionisants chez les travailleurs chargés du nettoyage et les évacués de l'accident de Tchernobyl".

Les auteurs : Meredith Yeager et al.

Publié dans : Science

Date de publication : 22 avril 2021

DOI : 10.1126/science.abg2365

Image : par cottonbro de Pexels