Une nouvelle étude portant sur environ 900 adultes américains a révélé que seuls 33 % d'entre eux utiliseraient un hypothétique traitement de prolongation de la vie qui leur permettrait de "vivre éternellement", même s'il était disponible aujourd'hui.

Environ 42 % ont déclaré qu'ils ne l'utiliseraient pas, et 25 % qu'ils n'étaient pas sûrs.

L'étude, publiée par les chercheurs Michael Barnett et Jessica Helphrey de l'université du Texas, est parue dans la revue Journal of Aging Studies le 21 avril.

Les gens vivent plus longtemps, mais combien de temps suffit-il ?

Au cours du siècle dernier, la durée de vie moyenne aux États-Unis est passée de 47 ans en 1900 à 78,7 ans en 2010.

Et les récentes percées scientifiques pourraient permettre d'allonger encore la durée de la vie humaine, voire peut-être (l'accent est mis sur "peut-être") indéfiniment.

Pourtant, peu de recherches ont été menées pour déterminer dans quelle mesure les gens seraient prêts à subir un tel traitement s'il existait réellement.

Une étude réalisée en 2011 a révélé que 65 % des adultes américains sont favorables à la recherche sur la prolongation de la vie, mais que seuls 35 % d'entre eux ont déclaré qu'ils utiliseraient eux-mêmes une telle technologie si elle devenait disponible.

Néanmoins, lorsqu'une autre étude de 2016 a demandé quelle était la durée de vie idéale, 80 % des répondants ont choisi 120 ans ou plus, à condition que la vie prolongée puisse être vécue en bonne santé.

Ainsi, il semble y avoir des messages contradictoires concernant ce que les gens veulent lorsqu'il s'agit d'une éventuelle prolongation de la vie.

En outre, les études susmentionnées n'ont pas examiné comment les différences d'âge pouvaient affecter les réponses des personnes.

Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que les jeunes seraient plus enclins à adopter les technologies de prolongation de la vie, afin de retarder le vieillissement ou même de l'éviter complètement.

D'autre part, les personnes âgées pourraient être plus disposées à utiliser ces traitements, étant donné qu'elles sont plus proches de leur mortalité imminente.

L'étude actuelle : qui veut vivre éternellement ?

Les 911 participants se répartissaient en trois groupes d'âge : 593 jeunes adultes (âgés de 18 à 29 ans, 20 ans en moyenne, recrutés dans une université américaine), un groupe de 272 seniors "plus jeunes" (72 ans en moyenne) recrutés via des centres pour personnes âgées et des groupes confessionnels, et un troisième groupe de 46 seniors "plus âgés" (88 ans en moyenne) recrutés de la même manière.

Les chercheurs ont posé trois questions aux participants.

L'une d'elles était "Si les médecins mettaient au point une pilule qui vous permettrait de vivre éternellement à votre âge actuel, la prendriez-vous ?".

Les réponses possibles étaient oui, non, ou incertain.

La deuxième question était "Quel est l'âge le plus jeune auquel vous seriez prêt à vivre pour toujours ?" et la troisième était "Quel est l'âge le plus avancé auquel vous seriez prêt à vivre pour toujours ?".

Ils ont présenté le traitement hypothétique comme ayant été mis au point par des médecins, de manière à laisser entendre qu'il était légitime et susceptible de fonctionner.

Ils ont également fait en sorte que le traitement fictif soit une pilule, afin de s'assurer que les répondants ne rejettent pas l'idée en raison de l'impression d'invasivité ou de douleur.

"Nous voulions que les répondeurs se concentrent sur le résultat de la prise de la pilule", écrivent les auteurs, "plutôt que de peser les inconvénients potentiels du traitement."

Résultats : les gens sont-ils prêts pour la science de l'extension de la vie ?

Les différences globales entre les trois groupes d'âge étaient faibles.

Parmi les jeunes adultes, 34% ont dit oui, 40% ont dit non, et 26% étaient incertains.

Pour les aînés plus jeunes, 32% ont dit oui, 43% ont dit non, et 25% étaient incertains.

Et parmi le groupe des aînés les plus âgés, 24 % ont dit oui, 59 % ont dit non et 17 % ont indiqué qu'ils étaient incertains.

Ainsi, dans les trois groupes d'âge, la réponse la plus courante était non, suivie de oui, la réponse "incertain" arrivant systématiquement en troisième position.

Mais les chercheurs ont constaté une grande différence entre les trois groupes d'âge en ce qui concerne l'âge le plus jeune et le plus élevé auquel ils seraient prêts à vivre éternellement.

Pour les jeunes adultes, l'âge le plus jeune auquel ils souhaiteraient "geler" le processus de vieillissement et vivre ensuite éternellement était de 23 ans, et l'âge le plus élevé était de 42 ans.

Pour le groupe intermédiaire, l'âge le plus jeune souhaité pour arrêter de vieillir était de 44 ans, et le plus élevé de 69 ans.

Et parmi les aînés les plus âgés, le plus jeune âge "gelé" était de 52 ans et le plus âgé de 77 ans.

L'étude a également révélé que les hommes étaient légèrement plus disposés à prendre le traitement hypothétique de prolongation de la vie que les femmes.

Selon les chercheurs, cela pourrait être lié au fait que l'on sait généralement que les hommes ont une espérance de vie inférieure à celle des femmes.

La plupart préféreraient commencer leur immortalité humaine à leur âge actuel.

Ces résultats confirment des études antérieures montrant que les jeunes adultes ont généralement des attitudes plus négatives à l'égard du vieillissement, et que l'anxiété liée au vieillissement est en fait la plus élevée chez les jeunes adultes et la plus faible chez les adultes plus âgés.

L'étude montre également qu'à mesure que l'âge augmente, l'âge le plus jeune et le plus vieux auquel on aimerait "geler" le processus de vieillissement augmente également.

En moyenne, les adultes les plus jeunes souhaitaient vivre éternellement à un âge légèrement supérieur à leur âge actuel (plus précisément, quelque part entre leur âge actuel et l'âge moyen).

Les adultes plus âgés souhaitaient vivre éternellement à un âge légèrement plus jeune que leur âge actuel (également quelque part entre l'âge moyen et leur âge actuel).

En d'autres termes, "les jeunes adultes ont indiqué (en moyenne) qu'ils souhaitaient vivre éternellement en tant que jeunes adultes, tandis que les adultes plus âgés ont indiqué qu'ils souhaitaient vivre éternellement en tant qu'adultes d'âge moyen", comme l'indique l'étude.

En d'autres termes, les gens semblent penser que l'immortalité à un âge proche de leur âge actuel serait idéale.

Les gens veulent-ils vraiment une prolongation radicale de la vie ?

Les chercheurs suggèrent que les études futures pourraient manipuler différents aspects du traitement de prolongation de la vie proposé, par exemple en le rendant coûteux, difficile ou douloureux, ou en ajoutant une incertitude quant au résultat (par exemple, sur la façon dont le traitement pourrait influencer leur santé physique ou mentale).

"L'histoire et la mythologie regorgent de quêtes de la fontaine de jouvence ou du secret de l'immortalité", écrivent les auteurs.

Pourtant, ces résultats indiquent que les gens ne désirent peut-être pas l'immortalité autant que la mythologie le suggère, ou peut-être que les gens "sous-estiment la probabilité qu'ils utilisent un tel traitement s'il devenait réel".

Étude : Qui veut vivre éternellement ? Les différences de cohortes d'âge dans les attitudes envers la prolongation de la vie.

Les auteurs : Michael D. Barnett, Jessica H. Helphrey

Publié dans : Journal of Aging Studies Volume 57, 2021

ISSN : 0890-4065

DOI : 10.1016/j.jaging.2021.100931

Photo : par Anna Shvets de Pexels

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