Une nouvelle étude menée par des chercheurs suédois et britanniques a révélé que dans une douzaine de cultures différentes, le parfum préféré des gens est la vanille, suivie de près par la pêche.

De même, l'odeur de sueur de l'acide isovalérique était universellement considérée comme la pire odeur.

L'étude, menée conjointement par des scientifiques de l'université d'Oxford et du Karolinska Institutet, a été publiée dans la revue Biologie actuelle le 4 avril 2022.

Contrairement à ce que l'on pensait, les auteurs écrivent que "la culture n'explique que 6 % de la variance des classements du caractère agréable", tandis que les goûts personnels en expliquent 54 %.

Cartographie du parfum préféré du mot

L'étude a porté sur 235 personnes issues de neuf cultures non occidentales, allant des chasseurs-cueilleurs seris du Mexique aux citadins new-yorkais.

Les participants ruraux, tels que les Quichua Imbabura d'Équateur et les Mah Meri de Malaisie, vivent pour la plupart dans de petits villages.

Il est important de noter que beaucoup de ces groupes n'ont eu que très peu d'expérience avec les aliments ou les saveurs typiquement occidentaux.

Les autres participants urbains de l'étude venaient de Mexico et de la ville thaïlandaise d'Ubon Ratchathani.

Les préférences olfactives sont similaires dans le monde entier, malgré des contextes culturels différents.

Les chercheurs ont demandé aux participants de classer dix odeurs différentes en fonction de leur caractère agréable (ou désagréable).

Ces odeurs comprenaient l'acide isovalérique (présent dans le fromage et la sueur humaine), l'acide caprylique (présent dans l'huile de noix de coco) et la galbazine (présente dans les arachides, le raisin et les pommes de terre).

Parmi les autres odeurs testées figuraient l'alcool phénéthylique (présent dans les roses et l'huile d'olive), l'eugénol (présent dans la cannelle, les clous de girofle et la noix de muscade) et la vanilline (présente presque exclusivement dans les orchidées vanillées).

Les résultats ont été étonnamment cohérents dans le monde entier.

Bien que les préférences individuelles varient, les neuf cultures étudiées ont donné des résultats largement similaires en ce qui concerne les odeurs considérées comme agréables ou désagréables.

Selon le chercheur principal Artin Arshamian, ces préférences sont traditionnellement considérées comme culturelles, mais cette étude montre "que la culture n'a pas grand-chose à voir avec cela".

En d'autres termes, certains parfums étaient plus populaires que d'autres, indépendamment des origines culturelles des participants.

"Les cultures du monde entier classent les différentes odeurs de la même manière, quelle que soit leur origine", a déclaré M. Arshamian.

Dans toutes les cultures, la vanille était le parfum favori

La vanille a été le parfum préféré des participants, suivi de près par la pêche (sous forme de butyrate d'éthyle).

La pire odeur testée était l'acide isovalérique, une odeur aigre que l'on retrouve dans des aliments comme le fromage et le jus de pomme, ainsi que dans la sueur humaine (des pieds).

Selon M. Arshamian, ces résultats pourraient avoir leurs lointaines racines dans l'évolution : les gens pourraient trouver certaines odeurs plus agréables que d'autres parce que ces odeurs augmentaient leurs chances de survie.

De même, les gens peuvent avoir développé un dégoût pour les odeurs qui indiquent la présence de moisissures, de bactéries, etc.

Comme l'écrivent les auteurs, ces résultats montrent que "la perception du caractère agréable d'une odeur est largement indépendante des facteurs culturels", tels que la provenance locale des aliments.

Ces préférences peuvent également être prédites à partir des propriétés chimiques des odeurs elles-mêmes.

Dans le monde entier, concluent les auteurs, le "caractère relativement agréable" des parfums semble être aussi fort.

"C'est frappant, écrivent-ils, et contraire à ce qui aurait été prédit dans une perspective de relativité culturelle."

Étude : "La perception du caractère agréable des odeurs est partagée entre les cultures"

Les auteurs : Artin Arshamian, Richard C. Gerkin, Nicole Kruspe, Ewelina Wnuk, Simeon Floyd, Carolyn O'Meara, Gabriela Garrido Rodriguez, Johan N. Lundström, Joel D. Mainland et Asifa Majid.

Publié dans : Biologie actuelle

Date de publication : 4 avril 2022

DOI : 10.1016/j.cub.2022.02.062

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