Um novo estudo com quase 40.000 adultos descobriu que os cérebros de pessoas solitárias diferem dos de pessoas que não são solitárias, de forma significativa e detectável.

Esta "assinatura" da solidão consiste em variações no volume de diferentes regiões cerebrais, e na forma como essas regiões cerebrais se comunicam. E essas variações podem estar relacionadas com os padrões típicos de pensamento das pessoas solitárias, que incluem, por exemplo, quantidades superiores à média de reminiscências e conversas imaginárias.

O estudo comparou os exames de ressonância magnética de pessoas que disseram que "frequentemente" se sentem sozinhas com os exames de pessoas que não relatam sentir-se assim. Os dados vêm do Biobank do Reino Unido, que é uma base de dados de código aberto que contém informações genéticas e de saúde de cerca de meio milhão de pessoas no Reino Unido.

Os 38.701 participantes eram compostos por 47,5% de homens e 52,5% de mulheres, com idades entre 40 e 69 anos, com uma média de 55 anos. Cerca de 13% deles responderam "sim" à pergunta "Sente-se frequentemente só?" Dos que responderam "sim", cerca de 39% eram homens, e 61% mulheres.

O novo artigo foi publicado hoje (15 de dezembro) em Comunicações da Natureza .

As pessoas solitárias e a rede padrão

Os pesquisadores por trás do estudo, da Universidade McGill em Montreal, descobriram que as principais diferenças envolveram a "rede padrão" do cérebro. Esta rede é responsável por uma ampla gama de processos mentais que ocorrem quando o cérebro está em repouso. Estes processos são frequentemente referidos como a "voz interior", ou o "eu".

A rede padrão desempenha um papel crucial na memória, na cognição social (ou seja, pensar em outras pessoas) e nas viagens no tempo mental ("O que farei amanhã?"). Ela envolve o córtex pré-frontal medial e o córtex cingulado posterior, juntamente com uma série de outras estruturas. Também é responsável por alucinações e imagens internas.

Os pesquisadores descobriram, inesperadamente, que os volumes em várias dessas regiões da rede padrão eram maiores em pessoas solitárias. Eles também encontraram padrões igualmente inesperados de associações positivas entre algumas dessas regiões.

Típicos padrões de pensamento de pessoas solitárias

A associação entre a rede padrão e a solidão pode ser devido à forma como as pessoas solitárias pensam. Pesquisas passadas descobriram, por exemplo, que as pessoas solitárias se concentram mais em pensamentos internos, talvez para compensar a falta de experiências sociais reais. Seus padrões de pensamento tendem a incluir níveis acima da média de trocas sociais reminiscentes e imaginárias. E esse aumento de pensamentossobre o self pode muito bem influenciar a relação entre as regiões da rede padrão.

"Na ausência das experiências sociais desejadas", escrevem os autores, "os indivíduos solitários podem ser tendenciosos para cognições dirigidas internamente", como se "para preencher o vazio social".

Nesse sentido, então, os efeitos físicos da solidão sobre o cérebro não são surpreendentes. Prestar "maior atenção ao próprio meio interior e um maior foco nos pensamentos auto-reflexivos", escrevem os autores, "naturalmente envolveria funções baseadas na memória da rede padrão".

De fato, pesquisas passadas sobre solidão descobriram que pessoas solitárias são mais propensas a se envolver em interações sociais imaginárias, reminiscências nostálgicas e conversas hipotéticas, e também são mais propensas a tratar animais de estimação como pessoas.

Olha para todas as pessoas solitárias: por que estudar a solidão é importante

Pesquisas anteriores também mostraram que os idosos que experimentam a solidão têm um risco maior de declínio cognitivo e demência. Pessoas solitárias adoecem mais frequentemente e levam mais tempo para superar as infecções.

A solidão também aumenta a pressão arterial e os níveis de hormonas de stress. As pessoas socialmente isoladas têm mais probabilidades de estar deprimidas e de sofrer perdas de memória.

Da mesma forma, as evidências sugerem que a solidão contribui para o envelhecimento de várias maneiras e leva a uma longevidade reduzida. De fato, os riscos à saúde da solidão são equivalentes aos relacionados à obesidade ou ao consumo de 15 cigarros por dia.

Compreender como a solidão funciona no cérebro pode um dia ajudar a prevenir doenças neurológicas, e levar a melhores tratamentos.

"Especulamos que as associações entre a rede padrão e a solidão aqui reveladas", escrevem os pesquisadores, "refletem o aumento das demandas sobre a simulação mental episódica de eventos sociais internos na ausência da experiência social desejada no mundo externo".

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Estudar: "A rede padrão do cérebro humano está associada à percepção de isolamento social".

Autores: Nathan Spreng et al.

Publicado em: Comunicações da Natureza

Data de publicação: 15 de dezembro de 2020

DOI: //dx.doi.org/10.1038/s41467-020-20039-w

Foto: por Anthony Tran via Unsplash