Un phénomène largement étudié, connu sous le nom d'effet Flynn, suggère que les scores de QI ont augmenté pendant des décennies.

Pourtant, une étude récente portant sur 30 000 Américains a révélé que leurs compétences en matière de vocabulaire, une composante importante de l'intelligence, n'ont pas connu une telle augmentation.

Il s'agit d'une évolution étrange : après tout, les élèves qui terminent leurs études secondaires sont plus nombreux aujourd'hui que dans les années 1970.

Et un plus grand nombre de ces diplômés de l'enseignement secondaire poursuivent leurs études à l'université. Si un niveau d'éducation plus élevé conduit à de meilleures aptitudes verbales, alors le vocabulaire devrait augmenter.

La nouvelle étude est basée sur l'enquête sociale générale (GSS), un échantillon démographiquement représentatif des Américains âgés de plus de 18 ans.

Lancée en 1972 et toujours en cours aujourd'hui, l'ESG recueille des informations sur les attitudes, les comportements et les préoccupations des personnes vivant aux États-Unis.

Le nombre de répondants à l'ESG inclus dans la présente étude est d'un peu moins de 30 000.

Plus de diplômés, mais moins de compétences en vocabulaire

Une partie de l'ESG comprend un test de vocabulaire de 10 questions. Les participants sont également invités à indiquer leur plus haut niveau d'éducation.

Les chercheurs ont constaté, comme prévu, que le niveau d'études a augmenté au fil des décennies, passant d'une moyenne de 11,83 ans en 1974 à 13,68 ans en 2016.

Et, comme prévu également, le nombre d'années d'études est fortement corrélé (0,47) avec le vocabulaire, ce qui signifie que les personnes ayant un niveau d'études élevé ont généralement de meilleures compétences en matière de vocabulaire.

Mais les résultats des Américains au test de vocabulaire de l'ESG n'ont pas beaucoup changé entre 1974 et 2016, et ce malgré le fait que beaucoup plus de personnes obtiennent un diplôme d'études secondaires et universitaires.

Lorsque les chercheurs ont pris en compte le nombre d'années d'études, les scores de vocabulaire ont en fait diminué.

Plus précisément, les titulaires d'une licence ou d'un diplôme d'études supérieures ont connu la plus forte baisse : le vocabulaire des diplômés d'université américains a diminué de plus d'un demi-écart-type au cours de ces quatre décennies.

De même, le niveau de vocabulaire a également baissé chez les personnes qui ne sont pas allées à l'université.

Le vocabulaire moyen d'un Américain est en baisse

L'écart de vocabulaire entre les niveaux d'enseignement s'est considérablement réduit.

L'écart entre les décrocheurs du secondaire et les diplômés de l'enseignement supérieur est celui qui s'est le plus réduit.

De 1974 à 1979, la différence entre ces deux groupes au test de vocabulaire de l'ESG était d'environ 3,4 bonnes réponses (sur un total possible de 10).

Mais en 2016, cette différence était tombée à 2,9 bonnes réponses.

Les auteurs proposent plusieurs raisons pour expliquer cette baisse.

La première est qu'au fil des décennies, les lycéens ont passé de moins en moins de temps à lire.

En conséquence, les scores verbaux au SAT ont également diminué (PDF) au cours de la même période.

Il est également possible que certains des mots du test soient passés de mode et soient désormais moins connus.

Ou, plus généralement, peut-être que la culture américaine elle-même est devenue "moins intellectuelle, soit à cause, soit en réponse à une baisse de la capacité verbale parmi ceux qui lisent des livres".

Quoi qu'il en soit, "l'augmentation du niveau d'éducation n'a pas entraîné une augmentation des capacités verbales", écrivent les auteurs.

En conséquence, "le vocabulaire moyen d'un diplômé universitaire américain est aujourd'hui plus faible que par le passé."

Une étude de 2016 a estimé que le vocabulaire moyen d'un Américain est d'environ 42 000 mots à l'âge de 20 ans.

Étude : "Déclin du vocabulaire chez les adultes américains selon le niveau d'éducation, 1974-2016" (lien)

Les auteurs : Jean M. Twenge, W. Keith Campbell, et Ryne A. Sherman

Publié dans : Intelligence , Volume 76, septembre-octobre 2019

DOI : //doi.org/10.1016/j.intell.2019.101377

Photo : par Yaroslav Shuraev de Pexels

Postes connexes :

• Nous examinons les sites Web les plus populaires en matière de psychologie.