Les babouins sont-ils amicaux ? Certains le sont. Et les babouins qui entretiennent des liens étroits avec les femelles ont tendance à vivre plus longtemps. Une nouvelle étude portant sur plus de 540 babouins du parc national d'Amboseli, au Kenya, révèle que les babouins mâles qui ont des amies proches ont un taux de survie plus élevé que ceux qui n'en ont pas.

Les conclusions de l'équipe paraîtront le 21 septembre dans un numéro spécial de la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B .

Les amies mènent à une vie plus longue

Les chercheurs ont souvent supposé que lorsqu'un mâle est plus amical avec certaines femelles, c'est pour des raisons de reproduction : pour mieux protéger sa progéniture ou pour augmenter ses chances de s'accoupler avec elle. Mais la nouvelle étude met en évidence un autre avantage potentiel : les amies femelles pourraient l'aider à vivre plus longtemps.

Il est bien connu que les personnes qui entretiennent des amitiés étroites ont plus de chances de vivre longtemps que celles qui n'en ont pas. En fait, des études sur l'homme montrent que se faire et garder des amis peut être aussi important pour la longévité que de perdre du poids et de faire de l'exercice.

Au cours de la dernière décennie, des modèles similaires ont été découverts chez des animaux allant des singes et des chevaux aux dauphins et aux baleines. Cependant, la plupart de ces recherches se sont concentrées sur les femelles, alors que les mâles sont plus mystérieux. La raison en est que, chez la plupart des mammifères sociaux, les femelles passent généralement toute leur vie dans le même groupe, tandis que les mâles vont et viennent, ne laissant aux chercheurs qu'un instantané partiel de leursvies.

"Cela signifie qu'il existe de nombreuses lacunes dans notre compréhension de la vie sociale masculine", a déclaré l'auteur principal, Susan Alberts, présidente du département d'anthropologie évolutionniste de l'université Duke.

Les babouins sont-ils amicaux ? Suivre les amitiés des babouins depuis 1971

En utilisant des techniques statistiques pour déduire le risque de mortalité à chaque âge à partir de données éparses, Alberts et ses collègues ont cherché à savoir si le lien entre la survie et l'amitié était le même pour les babouins mâles et femelles.

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Depuis 1971, des chercheurs suivent presque quotidiennement des babouins dans le sud du Kenya, notant avec qui ils socialisent et comment ils évoluent au cours de leur vie dans le cadre du projet de recherche sur les babouins d'Amboseli.

Les babouins sont-ils amicaux ? Les babouins ne se retrouvent pas pour prendre un café ou se confier autour d'une bière. Mais ils passent du temps ensemble à se toiletter - un échange qui consiste à s'asseoir l'un près de l'autre, à se caresser et à s'épouiller mutuellement, à la recherche de tiques et d'autres parasites. "C'est une façon pour les babouins de créer des liens et d'évacuer le stress, ainsi que de fournir une aide à l'hygiène", explique M. Alberts.

Les mâles passent très peu de temps à se toiletter entre eux, mais ils le font avec les femelles, et pas seulement lorsque ces dernières sont fertiles.

En analysant les données de 277 mâles et 265 femelles, l'équipe a estimé la force des liens dans le cercle restreint de chaque babouin en mesurant la fréquence à laquelle ils passaient du temps à se toiletter avec leurs amis les plus proches.

Des liens sociaux forts favorisent la longévité

Les chercheurs ont montré pour la première fois chez un primate sauvage que, comme on pouvait s'y attendre, les mâles comme les femelles bénéficient de liens sociaux forts. Tout comme les humains, "les mâles babouins vivent plus longtemps s'ils sont socialement connectés", a déclaré M. Alberts.

Les hommes qui entretenaient de solides amitiés féminines avaient 28 % plus de chances de se rendre à leur prochain anniversaire que leurs homologues socialement isolés.

En effet, l'équipe a découvert que le revers de la médaille de l'amitié, l'isolement social, peut constituer une menace plus importante pour la survie des hommes que le stress et les dangers liés à la lutte pour monter dans la hiérarchie.

Les babouins sont-ils amicaux envers les femelles en raison de ces avantages pour la survie ? Selon M. Alberts, des travaux supplémentaires doivent être effectués pour confirmer que le lien chez les babouins est bien un lien de cause à effet et, si tel est le cas, pour déterminer exactement comment les liens d'amitié affectent la physiologie pour allonger leur durée de vie.

Les babouins sont-ils amicaux en raison des racines évolutives de l'amitié ?

Mais les chercheurs affirment que leurs travaux sur le comportement social des babouins suggèrent que le pouvoir de l'amitié pourrait avoir des racines évolutives profondes dans l'arbre généalogique des primates.

"Comment les amitiés des primates arrivent-elles à se glisser "sous la peau" pour allonger la vie ?", a déclaré Alberts. "Nous ne le savons toujours pas ; c'est l'une des plus merveilleuses boîtes noires de ma vie."

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Étude : "Liens sociaux, statut social et survie chez les babouins sauvages"

Les auteurs : Fernando A. Campos, Francisco Villavicencio, Elizabeth A. Archie, Fernando Colchero, et Susan C. Alberts

Publié dans : Transactions philosophiques de la Royal Society B ,

Date de publication : 21 septembre 2020

DOI : 10.1098/rstb.2019.0621

Photo : par Peter Kraayvanger via Pixabay