Un nuovo studio condotto su quasi 40.000 adulti ha scoperto che il cervello delle persone sole differisce da quello delle persone che non lo sono, in modo significativo e rilevabile.

Questa "firma" della solitudine consiste in variazioni nel volume di diverse regioni cerebrali e nel modo in cui queste regioni comunicano. Queste variazioni possono essere correlate ai modelli di pensiero tipici delle persone sole, che includono, ad esempio, quantità di reminiscenze e conversazioni immaginarie superiori alla media.

Lo studio ha confrontato le scansioni della risonanza magnetica delle persone che hanno dichiarato di sentirsi "spesso" sole con quelle delle persone che non hanno riferito di sentirsi così. I dati provengono dalla UK Biobank, che è un database open-source contenente informazioni genetiche e sanitarie di circa mezzo milione di persone nel Regno Unito.

I 38.701 partecipanti erano composti per il 47,5% da uomini e per il 52,5% da donne, di età compresa tra i 40 e i 69 anni, con un'età media di 55. Circa il 13% di loro ha risposto "sì" alla domanda "Ti senti spesso solo?" Di coloro che hanno risposto sì, circa il 39% erano uomini e il 61% donne.

Il nuovo lavoro è apparso oggi (15 dicembre) in Comunicazioni sulla natura .

Persone sole e rete predefinita

I ricercatori della McGill University di Montreal hanno scoperto che le differenze principali riguardano la "rete di default" del cervello, responsabile di un'ampia gamma di processi mentali che hanno luogo quando il cervello è a riposo. Questi processi sono spesso indicati come "voce interiore" o "sé".

La rete di default svolge un ruolo cruciale nella memoria, nella cognizione sociale (cioè nel pensare agli altri) e nei viaggi mentali nel tempo ("Cosa farò domani?"). Coinvolge la corteccia prefrontale mediale e la corteccia cingolata posteriore, oltre a una serie di altre strutture. È anche responsabile delle allucinazioni e delle immagini interne.

I ricercatori hanno scoperto, inaspettatamente, che i volumi di alcune di queste regioni della rete predefinita erano più grandi nelle persone sole e hanno anche trovato modelli altrettanto inaspettati di associazioni positive tra alcune di queste regioni.

Modelli di pensiero tipici delle persone sole

L'associazione tra rete predefinita e solitudine potrebbe essere dovuta al modo in cui le persone sole pensano. Ricerche passate hanno scoperto, ad esempio, che le persone sole si concentrano maggiormente sui pensieri interni, forse per compensare la mancanza di esperienze sociali reali. I loro schemi di pensiero tendono a includere livelli superiori alla media di reminiscenze e scambi sociali immaginari. E questo aumento dei pensierisul sé potrebbe influenzare la relazione tra le regioni della rete predefinita.

"In assenza di esperienze sociali desiderate", scrivono gli autori, "gli individui soli possono essere orientati verso cognizioni dirette internamente", come se "volessero riempire il vuoto sociale".

In questo senso, quindi, gli effetti fisici della solitudine sul cervello non sono sorprendenti: "una maggiore attenzione al proprio ambiente interiore e una maggiore concentrazione su se stessi e sui pensieri auto-riflessivi", scrivono gli autori, "impegnerebbero naturalmente le funzioni basate sulla memoria della rete predefinita".

In effetti, ricerche passate sulla solitudine hanno rilevato che le persone sole sono più propense a impegnarsi in interazioni sociali immaginarie, reminiscenze nostalgiche e conversazioni ipotetiche, e sono anche più propense a trattare gli animali domestici come persone.

Guardate tutte le persone sole: perché studiare la solitudine è importante

Ricerche passate hanno anche dimostrato che gli anziani che soffrono di solitudine hanno un rischio maggiore di declino cognitivo e demenza. Le persone sole si ammalano più spesso e impiegano più tempo a superare le infezioni.

La solitudine aumenta anche la pressione sanguigna e i livelli di ormoni dello stress. Le persone socialmente isolate hanno maggiori probabilità di essere depresse e di subire perdite di memoria.

Allo stesso modo, le prove suggeriscono che la solitudine contribuisce all'invecchiamento in vari modi e porta a una riduzione della longevità. Infatti, i rischi per la salute della solitudine sono equivalenti a quelli legati all'obesità o al fumo di 15 sigarette al giorno.

Capire come funziona la solitudine nel cervello potrebbe un giorno aiutare a prevenire le malattie neurologiche e portare a trattamenti migliori.

"Ipotizziamo che le associazioni tra la rete di default e la solitudine qui rivelate", scrivono i ricercatori, "riflettano una maggiore richiesta di simulazione mentale episodica di eventi sociali interni in assenza di esperienze sociali desiderate nel mondo esterno".

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Studio: "La rete di default del cervello umano è associata all'isolamento sociale percepito"

Autori: Nathan Spreng e altri.

Pubblicato in: Comunicazioni sulla natura

Data di pubblicazione: 15 dicembre 2020

DOI: //dx.doi.org/10.1038/s41467-020-20039-w

Foto: di Anthony Tran via Unsplash