Un fenomeno ampiamente studiato, noto come Effetto Flynn, suggerisce che i punteggi del QI sono aumentati per decenni.

Tuttavia, un recente studio condotto su 30.000 americani ha rilevato che le loro capacità lessicali, una componente importante dell'intelligenza, non sono aumentate.

Si tratta di uno sviluppo strano: dopo tutto, oggi più studenti terminano la scuola superiore di quanto non facessero negli anni Settanta.

E un numero maggiore di diplomati frequenta l'università. Se una maggiore istruzione porta a maggiori capacità verbali, allora il vocabolario dovrebbe aumentare.

Il nuovo studio si basa sul General Social Survey (GSS), un campione demograficamente rappresentativo degli americani di età superiore ai 18 anni.

Il GSS, lanciato nel 1972 e tuttora in corso, raccoglie informazioni su atteggiamenti, comportamenti e preoccupazioni delle persone che vivono negli Stati Uniti.

Il numero di intervistati del GSS inclusi nel presente studio è di poco inferiore a 30.000.

Più laureati, ma peggiori competenze lessicali

Una parte del GSS prevede un test di vocabolario di 10 domande. Ai partecipanti viene anche chiesto di indicare il loro livello di istruzione più alto.

I ricercatori hanno rilevato, come previsto, che il livello di istruzione è aumentato nel corso dei decenni, passando da una media di 11,83 anni nel 1974 a 13,68 anni nel 2016.

Inoltre, come ci si aspettava, gli anni di istruzione sono fortemente correlati (0,47) con il vocabolario, il che significa che le persone con un livello di istruzione più elevato hanno in genere migliori capacità lessicali.

Ma i punteggi degli americani nel test di vocabolario del GSS non sono cambiati di molto tra il 1974 e il 2016, e questo nonostante un numero maggiore di persone si sia diplomato alle scuole superiori e all'università.

Quando i ricercatori hanno preso in considerazione gli anni di istruzione, i punteggi del vocabolario sono effettivamente diminuiti.

In particolare, i laureati hanno subito il calo maggiore: il vocabolario dei laureati americani è diminuito di oltre mezza deviazione standard in questi quattro decenni.

Allo stesso modo, i livelli di vocabolario sono diminuiti anche tra le persone che non hanno frequentato l'università.

Il vocabolario medio di un americano è in declino

Il divario lessicale tra i livelli di istruzione si è ridotto notevolmente.

Il divario tra chi ha abbandonato la scuola superiore e chi si è laureato è quello che si è ridotto maggiormente.

Nel periodo 1974-1979, la differenza tra questi due gruppi nel test di vocabolario del GSS è stata di circa 3,4 risposte corrette (su 10 possibili).

Ma nel 2016 la differenza era scesa a 2,9 risposte corrette.

Gli autori suggeriscono diverse ragioni per spiegare questo calo.

Uno di questi è che nel corso dei decenni gli studenti delle scuole superiori hanno dedicato sempre meno tempo alla lettura.

Di conseguenza, anche i punteggi verbali del SAT sono diminuiti (PDF) nello stesso periodo.

Un'altra possibilità è che alcune delle parole del test siano passate di moda e siano ora meno conosciute.

O, più in generale, forse la stessa cultura americana è diventata "meno intellettuale, a causa o in risposta a un abbassamento delle capacità verbali di coloro che leggono libri".

In ogni caso, "l'aumento del livello di istruzione non ha portato a un aumento delle capacità verbali", scrivono gli autori.

Di conseguenza, "il vocabolario medio di un laureato americano è oggi più basso che in passato".

Uno studio del 2016 ha stimato che il vocabolario medio di un americano è di circa 42.000 parole all'età di 20 anni.

Studio: "Diminuzione del vocabolario tra gli adulti americani in base ai livelli di istruzione, 1974-2016" (link)

Autori: Jean M. Twenge, W. Keith Campbell e Ryne A. Sherman

Pubblicato in: Intelligenza , volume 76, settembre-ottobre 2019

DOI: //doi.org/10.1016/j.intell.2019.101377

Foto: di Yaroslav Shuraev da Pexels

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