La domanda su come diventare astronauta sembra troppo onirica per molti, anche solo per immaginarla. Ma a marzo l'Agenzia spaziale europea (ESA) inizierà a reclutare nuovi astronauti, come ha annunciato oggi l'organizzazione. È la prima volta dal 2008 che l'agenzia va alla ricerca di nuove leve.

Il programma per candidati astronauti dell'ESA sarà lanciato ufficialmente il 31 marzo e da quel giorno fino al 28 maggio sarà possibile iscriversi all'ESA.

Per diffondere la notizia, il 16 febbraio l'agenzia darà il via a un'importante campagna di reclutamento. Il 28 maggio inizierà un processo di selezione a sei turni ed entro ottobre 2022 si saprà chi l'ESA ha accettato nel suo programma di addestramento per astronauti.

Verrà inoltre aperta una traiettoria speciale per gli astronauti con disabilità fisiche: il Progetto di fattibilità del parastronauta. Non si sa ancora esattamente quale forma assumerà questo processo.

"L'Europa sta prendendo il suo posto al centro dell'esplorazione spaziale", ha dichiarato il direttore generale dell'ESA Jan Wörner, che ha aggiunto: "Per andare più lontano di quanto abbiamo mai fatto prima, dobbiamo guardare più lontano di quanto abbiamo mai fatto prima".

L'ultima selezione, nel 2008, ha incluso gli attuali astronauti Alexander Gerst (Germania), Samantha Cristoforetti (Italia) e Thomas Pesquet (Francia). Nella primavera di quest'anno, Pesquet diventerà il primo europeo a volare con SpaceX, la cui capsula ha già portato gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale nel maggio 2020, diventando il primo veicolo spaziale commerciale a farlo.

Ho le carte in regola? Dove posso iscrivermi?

Secondo il sito web dell'ESA, il "processo di selezione degli astronauti" si basa sui requisiti delle prossime missioni.

In generale, le considerazioni più importanti sono "l'idoneità psicologica, la competenza scientifica e tecnica e il rispetto dei criteri medici".

In particolare, i candidati devono essere cittadini di uno dei 22 Stati membri dell'ESA, che attualmente comprendono Austria, Belgio, Repubblica Ceca, Danimarca, Estonia, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Irlanda, Italia, Lussemburgo, Paesi Bassi, Norvegia, Polonia, Portogallo, Romania, Spagna, Svezia, Svizzera e Regno Unito.

Come diventare astronauta, parte 1: età, altezza e istruzione

La "fascia d'età preferita" è compresa tra i 27 e i 37 anni, anche se non è chiaro quanto sia rigida questa preferenza. Ancora più rigidi, però, sono i requisiti di altezza degli astronauti: l'altezza accettabile va da 153 cm (5 piedi) a 190 cm (6′ 3″).

I candidati devono inoltre parlare e leggere l'inglese. Per quanto riguarda il vostro background astronaturale, dovreste essere in possesso di una laurea o di un titolo equivalente in "Scienze naturali, ingegneria o medicina".

Allo stesso modo, è preferibile avere almeno tre anni di esperienza professionale post-laurea in un settore correlato. "L'esperienza di volo", osserva l'agenzia, "è ben accetta".

Come diventare astronauta, parte 2: i requisiti di salute fisica e mentale dell'ESA

I candidati devono anche essere in buona salute, con un'anamnesi "soddisfacente", un peso "normale" e una "sana disposizione mentale".

I sistemi muscolare, cardiovascolare e vestibolare dei candidati saranno sottoposti a test approfonditi.

Dal punto di vista psicologico, i candidati devono avere "buone capacità di ragionamento e memoria, concentrazione, attitudine all'orientamento spaziale e destrezza manuale". In termini di personalità, un potenziale astronauta deve essere motivato, flessibile, socievole ed empatico. Aggressività e nevroticismo, invece, sono tratti indesiderati.

Anche la capacità di lavorare "come membro di una squadra in un ambiente interculturale" è molto importante, soprattutto per le missioni a lungo termine sulla Stazione Spaziale.

Infine, i candidati devono avere buone conoscenze scientifiche e "comprovate capacità eccezionali" nei settori pertinenti, che preferibilmente includono competenze operative.

Retribuzione da astronauta: una volta assunti, questo sarà il vostro stipendio da astronauti dell'ESA.

Quanto si può guadagnare, se si viene scelti? Lo stipendio tipico di un astronauta dell'ESA parte dal livello A2, che a gennaio 2020 era di 74.646 euro (89.996 dollari).

Dopo aver completato con successo l'addestramento astronautico di base, si passerà al grado di retribuzione A3 dell'ESA (92.109 euro, pari a 111.051 dollari).

Infine, dopo il primo volo spaziale, si passerà al grado A4 (107.035 euro o 129.046 dollari). A quel punto si sarà un vero astronauta, con un vero stipendio da astronauta.

Avrete inoltre una "indennità di espatrio" del 10% per i primi cinque anni, un supplemento di 353 euro al mese per ogni figlio a carico e, in alcuni casi, un'indennità di espatrio mensile supplementare di 99 euro per figlio, un "assegno familiare di base" di altri 353 euro al mese, "raddoppiato per il personale che percepisce l'indennità di espatrio", un generoso piano pensionistico e almeno 32 giorni di ferie retribuite aprima, più qualche giorno in più per ogni anno di permanenza.

E tutti questi stipendi e indennità sono esenti da tasse.

E infine, dove lavorerò?

In qualità di nuovo astronauta dell'ESA, probabilmente inizierà il suo addestramento presso il Centro astronauti europeo di Colonia, in Germania. Durante la scuola per astronauti, potrebbe anche essere inviato negli Stati Uniti o in Russia per un ulteriore addestramento, come richiesto dalla missione.

Quindi segnate subito i vostri calendari e iniziate a preparare la vostra candidatura come astronauta oggi stesso.

Altre notizie di scienza e psicologia:

• La conoscenza di come il caffè coltivato all'ombra possa aiutare a salvare gli habitat degli uccelli non arriva a un numero sufficiente di persone.
• In media, i partecipanti hanno desiderato che le loro conversazioni fossero più lunghe di 1,9 minuti (o del 24%).
• Un nuovo studio ha scoperto che quasi una persona su cinque manca di una certa proteina nei muscoli, che conferisce una migliore resistenza al freddo.

Foto: da Brian McGowan su Unsplash