L'ASMR è il terzo termine di ricerca più popolare su YouTube in tutto il mondo, ma se non ne avete mai sentito parlare, sta per autonomous sensory meridian response (risposta autonoma dei meridiani sensoriali).

L'ASMR spiegato

L'ASMR è uno stato emotivo complesso che solo alcune persone sperimentano quando sentono, vedono e percepiscono determinati "fattori scatenanti", come sussurri, movimenti delicati delle mani e tocchi leggeri. La sensazione è descritta come un formicolio che inizia dalla corona della testa e può diffondersi lungo il collo e gli arti. Il formicolio si presenta a ondate ed è uno stato immersivo "simile alla trance" accompagnato dasensazioni di euforia e rilassamento.

L'interesse per l'ASMR è esploso negli ultimi dieci anni, da quando il termine è stato coniato. Quello che è iniziato come un breve video di sussurri su YouTube nel 2009 è diventato virale. I cosiddetti "ASMRtisti" raccolgono milioni di visualizzazioni sui loro video che possono suscitare questo stato di rilassamento euforico simile alla trance.

Sfortunatamente, la ricerca non è stata all'altezza dell'entusiasmo del pubblico, con solo una manciata di articoli su riviste specializzate sull'argomento. Quindi, per capire meglio questo fenomeno complesso, il nostro team ha lanciato una rete di ricerca per mettere in contatto persone, idee e risorse, mentre si svolge il futuro della ricerca sull'ASMR.

Ma ecco cosa sappiamo già.

Come funziona l'ASMR: fattori scatenanti comuni

L'ASMR non è qualcosa che tutti sperimentano ma, per quelli che lo sperimentano, ora sappiamo che ci sono delle coerenze in ciò che riferiscono. In primo luogo, sappiamo che emerge tipicamente nell'infanzia (esempi precoci comuni sono la sensazione di formicolio durante il controllo dei pidocchi a scuola, o quando si gioca a indovinare "quale lettera sto tracciando sulla tua schiena?"). È interessante notare che quando le persone scoprono che l'ASMR è una "cosa" spessoriferiscono di aver pensato che tutti avessero la stessa esperienza o che fosse unica per loro.

In secondo luogo, sebbene le persone abbiano gusti particolari, i fattori scatenanti dell'ASMR sono molto simili: il tocco morbido, il sussurro, il parlare sottovoce, l'attenzione personale ravvicinata, i movimenti delicati delle mani e i suoni nitidi.

Le situazioni che inducono l'ASMR spesso comportano una combinazione di questi fattori scatenanti, come ad esempio tagliarsi i capelli o guardare qualcuno che svolge un compito banale come piegare il bucato. Non sorprende quindi che i video ASMR più popolari simulino questa stratificazione di fattori scatenanti.

Che cosa fa l'ASMR?

Sono stati condotti tre studi di imaging cerebrale sull'ASMR, uno dei quali ha esaminato le aree attivate quando i formicolii segnalati si verificano in tempo reale. Lo studio ha preso in esame dieci partecipanti che hanno sperimentato l'ASMR e li ha fatti guardare video ASMR in una macchina fMRI.

Lo studio ha dimostrato che i periodi di formicolio dell'ASMR sono associati a una maggiore attivazione delle regioni cerebrali coinvolte nelle emozioni, nell'empatia e nei comportamenti affiliativi. Questi risultati sono preliminari e si basano su un campione di piccole dimensioni, ma gli autori paragonano l'ASMR a comportamenti di cura e di accudimento, suggerendo che attivi le vie neurologiche coinvolte nel legame socio-emotivo. Questa idea è in qualche modosupportata da ricerche che dimostrano che l'ASMR può far sentire chi lo sperimenta più connesso con le altre persone.

Altri due studi di imaging cerebrale hanno adottato un approccio diverso, esaminando le differenze nell'attività cerebrale in stato di riposo (quando le persone sono semplicemente sdraiate in uno scanner) di persone che soffrono e non soffrono di ASMR. Hanno scoperto che le persone che ne soffrono hanno anche reti neurali meno distinte e più amalgamate, suggerendo che ciò potrebbe accadere a causa di una ridotta capacità di sopprimere le risposte emotive cheche ricaviamo dai nostri sensi.

I vantaggi

Potrebbe sembrare una cosa negativa, ma non è detto che lo sia. Tutti noi integriamo le informazioni provenienti dal mondo esterno (viste, suoni, odori) per dare origine a esperienze emotive, ma il modo in cui lo facciamo può variare da persona a persona.

Una minore capacità di inibire le connessioni tra il nostro mondo interno e quello esterno può significare esperienze emotive positive più intense, come la pelle d'oca di fronte alla nostra musica preferita o l'esperienza di emozioni complesse, come lo stupore, in risposta all'arte.

Sappiamo infatti che le persone che sperimentano l'ASMR hanno anche maggiori probabilità di sperimentare altre esperienze multisensoriali complesse, come i brividi indotti dalla musica e la sinestesia. Purtroppo, le persone con ASMR hanno anche maggiori probabilità di sperimentare la misofonia (che letteralmente significa "odio per il suono"), che non è piacevole.

Più empatici

Oltre alle differenze neurali, i ricercatori hanno cercato di capire in che modo le persone affette da ASMR differiscono da quelle che non lo sperimentano. In generale, la ricerca suggerisce che le persone che lo sperimentano hanno una maggiore tendenza ad avere esperienze più coinvolgenti o assorbenti.

Le persone con ASMR hanno un punteggio più alto nel tratto di personalità "apertura all'esperienza", che riflette l'immaginazione, la curiosità intellettuale e l'apprezzamento dell'arte e della bellezza.

Sono anche più empatici, almeno per quanto riguarda le due misure dell'empatia, che valutano la compassione e la preoccupazione per gli altri, e la capacità di immergersi nell'immaginazione e nella finzione.

Un promettente strumento terapeutico

Basta una rapida occhiata ai commenti sui video per convincersi che aiuta davvero le persone: migliora l'umore, allevia l'insonnia e contrasta persino la solitudine.

Ora disponiamo di prove scientifiche preliminari a sostegno di queste affermazioni aneddotiche. Le persone affette da ASMR mostrano una riduzione significativa della frequenza cardiaca durante la visione di questi video. Queste riduzioni dello stress sono paragonabili a quelle sperimentate durante la mindfulness e la musicoterapia. Ma non si sa ancora se possa e debba essere utilizzata come forma efficace di terapia.

Questo è un momento emozionante per la ricerca sull'ASMR, perché c'è ancora molto che non sappiamo. Gli studi futuri potrebbero voler verificare se tutti hanno il potenziale per sperimentarlo, se potrebbe essere una nuova forma di terapia. Si spera che la ricerca possa anche essere in grado un giorno di rispondere al perché solo alcune persone sperimentano questo fenomeno unico.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.

Autore: Giulia Poerio, docente associato presso l'Università di Essex

Foto: Wikimedia Commons