Une nouvelle étude publiée le 21 janvier dans le journal Comportement agressif examine comment l'"agression indirecte", familièrement connue sous le nom de méchanceté, se développe de l'enfance à l'âge adulte.

L'étude a suivi 704 enfants pendant 12 ans. Elle a révélé que les 9 % d'entre eux qui déclaraient être fréquemment méchants à l'âge de 10 ans avaient 9 à 14 fois plus de chances de déclarer être fréquemment méchants à l'âge de 22 ans. Les 91 % restants - c'est-à-dire les enfants qui avaient déjà un score faible ou très faible sur l'échelle de méchanceté à l'âge de 10 ans - sont généralement devenus encore moins méchants avec le temps.

Agressions directes et indirectes

Les chercheurs en savent beaucoup sur l'utilisation de l'agression physique (ou "directe") par les enfants, car ses effets négatifs sont évidents. Mais ils en savent moins sur l'"agression indirecte", également connue sous le nom d'agression relationnelle ou sociale. La plupart des gens qualifient familièrement ce type d'agression de "méchante".

Les exemples typiques sont la diffusion de ragots blessants, l'exclusion d'une personne d'un groupe, etc.

La plupart des gens considèrent cette forme d'agression comme plus bénigne que les coups ou les griffures, et ce malgré les nombreuses recherches qui montrent que la méchanceté est tout sauf bénigne. En fait, l'agression indirecte est associée à une augmentation de la dépression, de l'anxiété et même du suicide chez ses cibles. Elle peut également avoir des conséquences négatives pour ses auteurs.

Cette lacune dans les connaissances a incité les chercheuses Tracy Vaillancourt et Ann H. Farrell de l'Université d'Ottawa à étudier comment l'agressivité indirecte se développe généralement à partir de l'enfance. Les études qui existent déjà sur ce sujet ont tendance à suivre les enfants uniquement jusqu'à la fin de l'adolescence. Mais qu'advient-il de la méchanceté lorsque les enfants deviennent adultes ?

Pour le savoir, Vaillancourt et Farrell ont commencé à suivre les élèves de 51 écoles de l'Ontario en 2008. L'âge moyen des élèves était alors de 10 ans. Les chercheurs ont recueilli des données sur eux pendant les 12 années suivantes.

L'étude a finalement porté sur 704 étudiants, dont un peu plus de filles que de garçons.

Évaluer la mesquinerie

Les chercheurs ont mesuré les niveaux d'agressivité indirecte des participants à l'aide de divers outils. L'outil qu'ils ont utilisé pour tester les enfants âgés de 10 à 18 ans était l'Aggressive Behavior Scale (échelle de comportement agressif). Dans cette évaluation, les participants doivent répondre à une série d'affirmations sur une échelle de un à quatre (c'est-à-dire de "pas du tout vrai" à "tout à fait vrai"). Voici quelques exemples d'affirmations : "Je suis le genre de personne qui metqui rabaisse les autres", "qui dit des choses méchantes aux autres" et "qui ignore les autres ou cesse de leur parler".

L'outil utilisé par les chercheurs lorsque les participants sont devenus adultes (c'est-à-dire âgés de 19 à 22 ans) est l'échelle d'agressivité indirecte, qui contient des éléments tels que "j'ai délibérément exclu d'autres personnes de certaines activités", "j'ai fait des commentaires négatifs sur l'apparence physique d'autres personnes", "je me suis moqué d'autres personnes en public" et "j'ai donné aux autres l'impression qu'ils ne s'intégraient pas".

Les chercheurs ont également recueilli des informations sur le sexe et l'origine ethnique des participants, ainsi que sur le niveau de revenu et le niveau d'éducation de leurs parents.

Bien entendu, ces mesures de l'agressivité sont fondées sur des déclarations personnelles, qui peuvent être entachées de "préjugés intéressés" tels que le désir de se présenter sous un jour positif. Les rapports des parents, des enseignants ou des camarades de classe pourraient donner des résultats plus précis.

Mais, comme le souligne l'étude, rien ne prouve que les rapports des pairs soient plus précis que les autodéclarations d'agressions indirectes : "L'agression indirecte devient de plus en plus secrète avec l'âge", écrivent les auteurs de l'article, ce qui signifie qu'elle ne peut pas être repérée aussi facilement par des personnes extérieures que l'agression physique.

Par exemple, dans la petite enfance, l'agression indirecte peut consister en un enfant qui dit "tu ne peux pas t'asseoir avec moi", mais chez les enfants plus âgés et les adultes, l'agression indirecte prend souvent des formes plus indirectes, par exemple le fait de ne pas taguer délibérément quelqu'un dans une publication sur les médias sociaux.

Résultats : l'agressivité indirecte augmente chez certains enfants, alors qu'elle diminue chez la plupart.

Pour les enfants âgés de 10 à 18 ans, les chercheurs ont discerné quatre "trajectoires" principales.

Le plus courant, qui concernait environ 65% de l'échantillon, était le groupe des "très faibles diminutions". Les enfants de ce groupe utilisaient très rarement l'agression indirecte, et leur utilisation diminuait encore plus avec le temps. Ce groupe était composé d'un nombre à peu près égal de garçons et de filles.

Le deuxième groupe le plus important, celui des "faibles décroissants", représentait environ 26% de l'échantillon. Ce groupe était également composé d'un nombre à peu près égal de filles et de garçons. Les enfants de ce groupe ont utilisé "un peu" d'agressivité indirecte à la fin de l'enfance, mais cette utilisation a diminué à la fin de l'adolescence.

Le groupe suivant, "augmentation faible à modérée", représentait environ 5 % de l'échantillon. Leur utilisation de la méchanceté était faible au départ, mais a augmenté régulièrement au fil du temps.

Le dernier groupe, le plus petit, " en augmentation modérée ", représentait environ 4 % du total. Ils ont " souvent " utilisé l'agression indirecte entre 10 et 18 ans, et cette utilisation a augmenté avec le temps. Ce groupe était composé d'environ trois quarts de filles.

En d'autres termes, la plupart des enfants (91 %) n'utilisaient initialement que peu ou très peu de méchanceté, et ces niveaux déjà faibles diminuaient encore plus avec le temps. Les 9 % restants devenaient de plus en plus méchants de la fin de l'enfance à la fin de l'adolescence.

La méchanceté chez les jeunes adultes

En examinant l'échantillon de jeunes adultes (âgés de 19 à 22 ans), les chercheurs ont discerné deux trajectoires principales : d'une part, un groupe "à faible baisse" (83 %), qui a commencé avec de faibles niveaux de méchanceté et qui a encore baissé à l'âge de 22 ans ; d'autre part, un groupe "modérément stable", qui a utilisé des quantités modérées de méchanceté et a continué à le faire au cours de ces quatre années. En d'autres termes, il y avait un groupe moyen et un groupe non moyen.

Les chercheurs ont constaté que les enfants qui se trouvaient dans l'un ou l'autre des groupes "croissants" entre 10 et 18 ans avaient beaucoup plus de chances que les enfants des groupes "décroissants" de se retrouver dans le groupe "moyen" des adultes. Plus précisément, les enfants qui se trouvaient sur la "trajectoire croissante modérée" entre 10 et 18 ans avaient neuf fois plus de chances de se retrouver dans le groupe moyen à l'âge de 22 ans. Et ceux qui se trouvaient dans le groupe "décroissant" avaient plus de chances de se retrouver dans le groupe "moyen" à l'âge de 22 ans.Le groupe "à croissance faible à modérée" avait 14 fois plus de chances de s'y retrouver.

En d'autres termes, les enfants méchants ont généralement fini par devenir des adultes méchants. Ou, comme le disent les chercheurs, "ces résultats mettent en évidence la forte continuité de l'agressivité indirecte au fil du temps".

Ces résultats diffèrent des trajectoires typiques de l'agression physique. Normalement, presque tous les enfants (environ 96%) finissent par cesser d'utiliser l'agression physique. Pratiquement aucun ne montre des niveaux croissants de l'enfance à l'adolescence et à l'âge adulte.

"Même si la plupart des enfants sont socialisés pour ne plus avoir recours à l'agression physique, écrivent Vaillancourt et Farrell, on ne peut pas en dire autant de l'agression indirecte."

Orientations futures

En ce qui concerne les limites, cette étude s'est déroulée au Canada, qui n'est généralement pas connu comme un endroit particulièrement méchant. Par conséquent, les résultats dans d'autres endroits pourraient varier.

En ce qui concerne les orientations futures, les chercheurs pourraient se pencher sur les points suivants pourquoi certains enfants deviennent moins méchants (ou plus méchants) avec le temps. Quels sont les facteurs qui distinguent les enfants qui suivent des trajectoires de méchanceté croissante de ceux qui suivent des trajectoires décroissantes ? Les prédicteurs possibles mentionnés dans l'article actuel sont "des niveaux élevés de contrôle psychologique maternel, l'exposition à l'agression indirecte dans les médias et l'hostilité entre frères et sœurs".

Il est également important d'examiner les "coûts et avantages liés au statut" de l'agression indirecte. Les agresseurs sont-ils récompensés pour leur méchanceté ? La recherche a montré depuis longtemps que "l'agression peut servir un objectif utilitaire".

En particulier, la recherche a indiqué que les gens utilisent l'agression indirecte pour acquérir ou maintenir des récompenses sociales, telles qu'un statut social et un pouvoir accrus, et ce "avec peu de sanctions de la part des pairs" par rapport à l'agression physique.

De même, il existe déjà de nombreux programmes visant à réduire l'agressivité physique chez les enfants, mais très peu, voire aucun, n'est conçu pour réduire l'agressivité indirecte. Cette lacune devrait être comblée, surtout si l'on tient compte du "vaste ensemble de preuves démontrant que l'agressivité indirecte cause des dommages", écrivent les chercheurs.

"Compte tenu de l'impact négatif de l'agression indirecte sur les autres", concluent-ils, "intervenir tôt pour faire dérailler ce schéma d'abus est justifié".

Étude : "Les enfants méchants deviennent des adultes méchants : Trajectoires d'agressivité indirecte de 10 à 22 ans".

Les auteurs : Tracy Vaillancourt et Ann H. Farrell

Publié dans : Comportement agressif

Date de publication : 21 janvier 2021

DOI : //doi.org/10.1002/ab.21950

Photo : par Diana via Pexels